Tạp chí Forbes mới đây vừa công bố bảng xếp hạng các tỷ phú Hàn Quốc năm 2021, trong đó, người đứng đầu danh sách là ông Seo Jung Jin, nhà đồng sáng lập hãng dược Celltrion. Với khối tài sản 12,5 tỷ USD, ông Seo trở thành tỷ phú tự thân đầu tiên đứng đầu danh sách này. Trước đó, kể từ năm 2005, vị trí người giàu nhất Hàn Quốc luôn thuộc về những người thừa kế của các tập đoàn gia đình lớn như Samsung.

Tỷ phú Seo Jung-jin sinh ra trong một gia đình nghèo, kiếm sống bằng nghề bán than và ông đã phải làm thêm nghề lái xe taxi để có tiền học đại học. Sau khi hoàn thành bằng tốt nghiệp cử nhân ngành kĩ thuật công nghiệp, ông đã gia nhập hàng ngũ kĩ sư tại hãng xe Daewoo Motor. Vận may không đến, hãng xe tuyên bố phá sản vì khủng hoảng tài chính châu Á, Seo Jung Jin bị thất nghiệp.

Năm 2000, Seo cùng một số đồng nghiệp tại Daewoo mở công ty có tên Nexol để đón đầu các cơ hội kinh doanh. Nexol sau này trở thành Celltrion Healthcare Co, hãng dược hàng đầu tại Hàn Quốc. Ngay từ khi khởi nghiệp, Seo Jung-jin đã có hứng thú với các loại thuốc sinh học tương tự (biosimilars) - loại dược phẩm tương tự các loại thuốc đã được cấp phép nhưng có giá rẻ hơn. Ông nhận định xã hội ngày càng già hóa sẽ cần đến các loại biosimilar thay cho những loại thuốc đắt đỏ.

Tuy nhiên chỉ sau hai năm khởi nghiệp, công ty của Seo rơi vào khủng hoảng tài chính sau loạt thất bại trong thử nghiệm lâm sàng một số loại vaccine. Lúc đó Seo đã phải tìm đến những kẻ cho vay nặng lãi để được vay tiền, theo người phát ngôn của Celltrion vào năm 2012. Nhờ sự liều lĩnh này, Seo đã đưa công ty thoát khỏi thời kỳ đen tối nhất và phát triển mạnh vào những năm sau đó. Celltrion lần đầu phát hành cổ phiếu ra công chúng vào năm 2008 và hiện là một trong những hãng dược lớn nhất Hàn Quốc chuyên sản xuất các loại biosimilar như biệt dược Remsima - chế phẩm tương tự của thuốc Remicade do Johnson & Johnson sản xuất nhưng giá thành rẻ hơn. Tên tuổi của Celltrion ngày càng được biết đến đặc biệt là các sản phẩm generic, những thuốc tương tự biệt dược gốc, giúp cho doanh số bán hàng của Celltrion tăng vọt trong vài năm qua.

Tập đoàn Celltrion đã phát triển thành công thuốc điều trị bằng kháng thể COVID-19 và được nhà nước Hàn Quốc phê duyệt có điều kiện hồi tháng 2/2021. Hiện sản phẩm của Celltrion đang chờ kết quả thử nghiệm lâm sàng giai đoạn ba trước khi chính thức được đưa vào sử dụng. Nhờ thành công này, doanh thu của Celltrion Inc., công ty lớn nhất của tập đoàn Celltrion, đã tăng 64% lên 1,6 tỷ USD, lợi nhuận ròng tăng 74% lên 440 triệu USD trong năm 2020.

Tuy vất vả để khởi nghiệp và nay đã trở thành người giàu nhất Hàn Quốc từ tay trắng nhưng tỷ phú SEO lại quyết định từ chức nhường lại vị trí điều hành cho con trai với lý do không muốn biến tập đoàn thành một vương quốc già cỗi được quản lý bởi những nhà lãnh đạo già nua. Xin được nhắc là ngoài tài sản trong công ty dược, tỷ phú Seo còn nhiều tài sản khác nhưng vị lãnh đạo này từ chối tiết lộ thêm thông tin.

Các nhà đầu tư kỳ vọng Celltrion sẽ phát triển thành công các loại thuốc chữa bệnh COVID-19. Đến nay, đại dịch này đã khiến hơn 2 triệu người nhiễm bệnh và đẩy thế giới vào cuộc suy thoái kinh tế tồi tệ nhất kể từ thập niên 1930.

Ông Kwon Ki-sung, Giám đốc nghiên cứu và phát triển của Celltrion cho biết, với quá trình phát triển kháng thể chống virus nhanh chóng, chúng tôi sẽ tiến hành thử nghiệm lâm sàng trên người vào tháng 7 tới.