Thương vụ thâu tóm Warner Bros. Discovery (WBD) trị giá 72 tỷ USD của Netflix được xem là lời đáp trả ngọt ngào trước Hollywood, nhưng cũng là "canh bạc" quy mô lớn nhất của công ty.
Năm 2010, khi được hỏi về mối đe dọa từ Netflix – khi ấy vẫn là nền tảng cho thuê DVD – Jeff Bewkes, cựu CEO của Time Warner (công ty mẹ của Warner Bros. thời điểm đó), ví von rằng: "Chuyện đó có hơi giống với việc liệu quân đội Albania có định thôn tính thế giới không? Tôi không nghĩ vậy."
Đánh giá có phần kiêu ngạo đó đến từ một đế chế điện ảnh có lịch sử hơn 100 năm dành cho một công ty công nghệ vừa chập chững vào nghề. Time Warner, với những thương hiệu uy tín như HBO, DC Comics, và các xưởng phim Warner Bros., tin rằng mô hình kinh doanh truyền thống của họ—sản xuất, phát hành rạp, và bán bản quyền—không thể bị đánh bại.
Tuy nhiên, lịch sử đã viết lại một cách ngoạn mục. Netflix vừa công bố thương vụ thâu tóm phần lớn studio Hollywood lừng danh WBD bằng thỏa thuận tiền mặt và cổ phiếu trị giá 72 tỷ USD, hay 83 tỷ USD nếu tính cả nợ.
Từ vị thế nhỏ bé, Netflix giờ đây đang mua lại phần hồn và cốt lõi của một đế chế Holywood hùng mạnh, đánh dấu sự chuyển giao quyền lực lịch sử từ Hollywood truyền thống sang Thung lũng Silicon. Tuy nhiên, hành động này cũng là một canh bạc quy mô lớn nhất mà Netflix từng thực hiện.
Thương vụ Netflix/WBD rõ ràng là một kỷ lục trong kỷ nguyên truyền thông. Logic mạnh mẽ nhất của Netflix nằm ở việc củng cố nội dung.
Bằng cách thâu tóm WBD, công ty ngay lập tức sở hữu một thư viện nhượng quyền thương mại (franchise) khổng lồ, bao gồm những tài sản vô giá như Harry Potter, Vũ trụ DC, và quan trọng nhất là sáp nhập Netflix với thương hiệu truyền hình uy tín HBO.
Các nhà lãnh đạo của Netflix tin rằng họ có thể phân phối nội dung của Warner tới nhiều người xem hơn so với hiện tại. Dựa trên lịch sử phát triển cơ sở thuê bao trả phí toàn cầu của mình, Netflix có thể khai thác giá trị khổng lồ từ những tài sản này. Quan trọng hơn, việc kiểm soát nội dung sẽ giúp Netflix tự bảo đảm một nguồn cung ổn định các tựa phim béo bở, thay vì phải liên tục đàm phán hợp đồng cấp phép với các đối thủ tiềm năng.
Về mặt tài chính, thương vụ hứa hẹn các khoản tiết kiệm đáng kể từ việc cắt giảm chi phí trùng lặp chung, ước tính khoảng 2,5 tỷ USD hàng năm, tương đương 6% doanh thu năm ngoái của Warner. Những cộng hưởng này giúp giảm bội số định giá giao dịch xuống còn 14 lần lợi nhuận năm 2026 (theo Ebitda), một mức hấp dẫn so với định giá giao dịch studio thông thường (15 đến 22 lần Ebitda).
Dù là một chiến thắng vĩ đại, giới phân tích vẫn có những đánh giá trái chiều, bởi sự chuyển đổi chiến lược này tiềm ẩn nhiều rủi ro.
Thứ nhất, rủi ro về mặt tài chính và nợ nần là khổng lồ. Để tài trợ cho phần lớn khoản tiền mặt khổng lồ trong thương vụ, Netflix cần huy động thêm khoảng 50 tỷ USD, bên cạnh việc gánh 11 tỷ USD nợ ròng hiện có của Warner. Mặc dù Netflix có khả năng tạo ra tiền mặt dồi dào, khoản nợ "gây choáng váng" này buộc công ty phải tập trung nguồn lực vào việc trả nợ, thay vì đầu tư vào các cơ hội tăng trưởng khác.
Thứ hai, xung đột văn hóa và thiếu kinh nghiệm tích hợp. Đây là một sự kết hợp giữa hai thế giới: một bên là công ty công nghệ 10 năm kinh nghiệm sản xuất nội dung theo thuật toán, và một bên là studio truyền thống 100 năm tuổi với văn hóa sáng tạo đề cao sự uy tín của HBO. Netflix nổi tiếng là công ty "xây dựng", không phải "mua lại".
Việc thiếu kinh nghiệm trong việc giám sát một quá trình tích hợp quy mô lớn như thế này là một mối lo ngại sâu sắc, đặc biệt khi lịch sử cho thấy các thương vụ truyền thông lớn thường thất bại trong việc tạo ra giá trị bền vững.
Như các nhà phân tích tại Barclays Plc cảnh báo: “Chúng tôi ngạc nhiên rằng Netflix cảm thấy cần phải chi hơn 80 tỷ USD và trả một khoản phí bảo hiểm cho thứ mà Netflix đã từng phá vỡ, và không rõ vấn đề hoặc cơ hội nào mà Netflix đang giải quyết không thể đạt được một cách hữu cơ [tức là tự xây dựng].” Họ cho rằng nguồn lực này có thể đã được chi tốt hơn vào việc sản xuất thêm nội dung nội bộ, chẳng hạn như mở rộng sang thể thao.
Cựu CEO Ted Sarandos của Netflix từng tuyên bố mục tiêu là "trở thành HBO nhanh hơn việc HBO trở thành chúng ta." Giờ đây, Netflix đã không cần phải "trở thành" HBO nữa—họ chỉ cần mua lại. Nhưng câu hỏi đặt ra là liệu một công ty mới kiểm soát có mang lại những kỹ năng giúp Warner tiếp tục thực hiện công việc cốt lõi của họ là tạo ra những nội dung giải trí chất lượng cao hay không, hay ngược lại, sẽ chỉ khiến khán giả mệt mỏi với các thương hiệu lớn được mua lại.
Thứ ba, rào cản pháp lý và cạnh tranh. Việc kết hợp các dịch vụ phát trực tuyến cạnh tranh rõ ràng làm dấy lên các câu hỏi về chống độc quyền. Thượng nghị sĩ Mỹ Elizabeth Warren đã gọi thỏa thuận này là "cơn ác mộng chống độc quyền", cảnh báo nó có thể dẫn đến việc tăng giá thuê bao và giảm lựa chọn cho người tiêu dùng.
Cổ phiếu Netflix đã giảm hơn 15% kể từ giữa tháng 10 khi kỳ vọng về thỏa thuận mua lại này tăng lên. Như Chris Hughes của Bloomberg bình luận, nếu canh bạc 72 tỷ USD này không mang lại kết quả như mong đợi, các cổ đông có thể sẽ vui mừng hơn nếu công ty quay trở lại với chiến lược đã làm nên thành công của họ ngày hôm nay: tập trung vào việc xây dựng nội dung riêng, chứ không phải mua lại các đế chế đã lỗi thời.
