Từ nghề tay trái đến khối tài sản trị giá 400 triệu đô

QUÂN BẢO• 15/06/2024 00:20

Cựu nữ giáo viên trường công Merrilee Kick giờ đây trở thành một trong những phụ nữ tự lập nghiệp giàu nhất nước Mỹ nhờ món cocktail pha sẵn mầu sắc sặc sỡ của mình.

>>Startup VinBrain ứng dụng AI phục vụ hơn 180 bệnh viện khắp thế giới

Cựu nữ giáo viên Merrilee Kick đã trở thành một trong những phụ nữ tự lập nghiệp giàu nhất nước Mỹ

Bà Kick là người sáng lập kiêm giám đốc của BuzzBallz. Sản phẩm chính của BuzzBallz là cocktail pha sẵn chứa trong những chiếc lon hình cầu màu sắc rực rỡ.

Trước đây, khi còn là giáo viên tại Plano (Texas), bà chỉ bán món đồ uống này như một nghề tay trái để kiếm thêm thu nhập. Thế nhưng những “quả cầu nhựa” này đã chứng tỏ sức hút của mình khi xuất hiện tại khắp các kệ hàng trên toàn nước Mỹ, có mặt ở 29 quốc gia khác và đạt doanh thu hằng năm 500 triệu USD, theo ước tính của Forbes. Ấn tượng hơn là kể từ khi thành lập, BuzzBallz chưa bao giờ phải bán cổ phần gọi vốn.

Đến tháng 5 vừa rồi, tập đoàn Sazerac - tài sản thuộc sở hữu của tỷ phú William Goldring - đã quyết định mua lại BuzzBallz với giá không được tiết lộ. Dựa trên tính toán của Forbes, sau thương vụ, Kick bỏ túi ít nhất 400 triệu USD sau thuế. Con số này đủ để bà giành vị trí thứ 84 trong danh sách những nữ doanh nhân tự nhân giàu nhất nước Mỹ của Forbes.

Ý tưởng về một loại cocktail pha sẵn đóng lon tìm đến với Kick vào năm 2009, khi bà còn là một giáo viên 46 tuổi tại Texas. Lúc chấm bài bên cạnh hồ bơi, bà nảy ra ý định bán những loại cocktail để được lâu và đựng trong những ly dễ cầm nắm hoặc trong những hộp nhựa nhiều màu sắc. Loại chất liệu này sẽ an toàn hơn khi người ta cần giải khát ở hồ bơi.

Đến năm 2010, sau khi tìm được nhà sản xuất hộp nhựa ở Trung Quốc với giá 2,99 USD/hộp, bà bắt đầu thành lập BuzzBallz. Bà tận dụng hết các khoản tiền mình có và các khoản vay để lấy vốn thuê một nhà kho rộng 650m², mua các thiết bị cần thiết và thuê nhân viên với mức lương 13 USD/giờ để giúp bà quản lý sản xuất trong lúc bà đi dậy.

Năm đầu tiên hoạt động, BuzzBallz thua lỗ. Nhưng chỉ đến năm thứ 2, công ty đã đạt 1 triệu USD doanh thu và 100.000 USD tiền lãi. Đến năm thứ 3, Kick đủ tiền để trả hết các khoản vay và quyết định nghỉ dậy, tập trung vào BuzzBallz.

Mặc dù hoạt động tốt, nhưng bà vẫn cần thêm vốn để phát triển kinh doanh. Bước ngoặt đến với BuzzBallz vào năm 2012, một nhà môi giới phân phối đề nghị bà tham gia vào triển lãm của các nhà bán buôn. Bỏ ra 2.000 USD để đăng ký một kiot tại triển lãm, bà đã nhận về quả ngọt khi chỉ trong 1 ngày, có đến 15 tiểu bang muốn nhập hàng của bà.

Tuy nhận về phản hồi tích cực tại triển lãm thương mại, thế nhưng bà vẫn cố gắng đưa BuzzBallz phát triển một cách chậm rãi. Trong những ngày đầu, bà vẫn tự tay bán BuzzBallz cho những nhà bán lẻ. Đến năm 2014, doanh số tại những cửa hàng tạp hóa và cửa hàng tiện lợi như Walmart, 7-Eleven, Circle K và Walgreens đã tăng hai chữ số.

Năm 2016, BuzzBallz trở thành thương hiệu cocktail bán chạy nhất các cửa hàng tiện lợi, các sân vận động hoặc các hãng hàng không, đem đến cho Kick doanh thu hằng năm 20 triệu USD. Đến năm 2019, lần đầu tiên Buzzballz đạt doanh thu 100 triệu USD.

Trong quá trình phát triển thương hiệu, Kick đặt biệt chú ý đến chuỗi cung ứng hàng hóa.

Để nắm quyền chủ động, bà ngừng việc đặt lon nhựa từ Trung Quốc. Thay vào đó, tại trụ sở công ty mẹ Southern Champion ở Carrollton, bà cho xây dựng một nhà máy nhựa 70.000m² với mục đích sản xuất những quả cầu nhựa, thứ bao bì đặc trưng của Buzzballz.

Không chỉ vậy, tại đây còn sản xuất các loại nước có cồn, là nguyên liệu để pha chế ra cocktail của phẩm Buzzballz.

Khi thương hiệu bắt đầu nổi tiếng, Kick đã phải từ chối khá nhiều nhà đầu tư muốn mua lại Buzzballz trong nhiều năm qua. Tuy nhiên dần dần, bà thay đổi ý định vì muốn tìm một ai đó có được tiềm năng và khả năng lớn hơn bà để phát triển Buzzballz.

Như chia sẻ của Kick, bà bán Buzzballz không phải vì bà không thích những gì mình đang làm, mà bà đang hướng đến những cơ hội phát triển tiềm năng trong tương lai, thương hiệu này có một tiềm năng phát triển lớn và thật ích kỷ nếu “kìm hãm thương hiệu này trong tay của bà”.

Theo nhận định từ các chuyên gia, thành công của BuzzBallz, bao gồm thương vụ với Sazerac, là một kỳ tích. Bà Alix Peabody, nhà sáng lập kiêm cựu giám đốc thương hiệu Bev, cho biết từ trước đến nay đồ uống có cồn là sân chơi của những ông lớn có sẵn tiền và vị thế. Rất hiếm khi một cái tên mới lại thành công lớn như BuzzBalls. Và càng đặc biệt hơn khi người sáng lập lại là nữ giới.

Bản thân thị trường đồ uống đóng chai (RTD - ready to drink), nơi Buzzballz hoạt động, cũng là một lĩnh vực cạnh tranh bậc nhất trong ngành này, khi những cái tên mới xuất hiện liên tục bên cạnh các thương hiệu có tên tuổi khác. Điều này càng tô điểm thêm thành công mà Kick đạt được với Buzzballz.