Startup trẻ và khát vọng xây dựng ứng dụng học tiếng Anh dành riêng cho người Việt

Từ trải nghiệm học ngoại ngữ của bản thân

Năm 2002, khi còn là một cô nữ sinh của trường Đại học Ngoại thương, đang đại diện cho sinh viên Việt Nam tham dự Diễn đàn sinh viên kinh tế thế giới tại Đức. Được biết đến là một sinh viên đa tài với khả năng thông thạo ba ngoại ngữ, Vũ chẳng mảy may nghi ngờ khả năng tiếng Anh của bản thân trước chuyến đi. Nhưng điều kỳ lạ lúc ấy đã xảy ra, khiến cô xấu hổ và định bỏ cuộc, đó là tất cả những người đến từ Ấn Độ đều không ai hiểu cô đang nói gì. Hồng Vũ nhớ lại.

Xấu hổ và tự ti, cô thông báo với người bạn Mỹ rằng mình sẽ rút khỏi buổi thuyết trình sáng hôm sau. Nhưng người bạn đã không cho phép cô bỏ cuộc. Anh ngồi cùng cô suốt cả đêm chỉ để đọc đi đọc lại từng câu trên bài thuyết trình, giúp cô bắt chước cách nhấn nhá và phát âm từng chữ. Vũ có lại sự tự tin, nhưng cô vẫn không ngừng nghĩ về lỗ hổng trong giảng dạy phát âm kể từ đấy.

Ra trường, Vũ có cơ hội đạt đến những công việc “triệu người mơ”. Cô từng là người châu Á đầu tiên làm Trợ lý Tổng Giám đốc của Maersk, một Tập đoàn Vận tải và năng lượng có chi nhánh trải khắp 136 quốc gia với 89.000 nhân viên; Trưởng dự án cấp cao cho Booz & Company, một trong bốn tập đoàn tư vấn đứng đầu nước Mỹ. Ở vị trí mà mọi người ngưỡng mộ, cô vẫn thấy chưa thật sự được sống với đam mê của chính mình.

Cũng trong thời gian này, cô chứng kiến rất nhiều du học sinh giỏi không thể leo lên vị trí lãnh đạo trong các tập đoàn, chỉ vì cách phát âm không giống người bản xứ. Rắc rối tưởng như rất nhỏ đó lại là cản trở lớn trong ngoại giao và thăng tiến, đặc biệt trong những nghề đòi hỏi kỹ năng giao tiếp cao như tư vấn hay luật sư.

“Bạn không nhận ra phát âm quan trọng đến nhường nào đâu, cho đến khi sống và làm việc ở nước ngoài”. Hồng Vũ chia sẻ.

Điều này đã thúc giục cô từ bỏ sự nghiệp “trải đầy hoa hồng” tại các tập đoàn hàng đầu thế giới để quay lại ghế giảng đường nhằm chuẩn bị kiến thức cho ngã rẽ quan trọng trong cuộc đời. Vũ chuyển đến Mỹ, theo học cao học ngành Quản trị kinh doanh của Đaị học Stanford.

Cơ hội thụ hưởng nền giáo dục đẳng cấp tại Stanford đã giúp cô thấu rõ sứ mệnh của mình, đó là đưa một phần hệ thống giáo dục tiên tiến trở về quê hương. Cô quyết tâm lấy bằng Thạc sĩ Giáo dục tại Trường Giáo dục Stanford để tiếp cận các tư tưởng giáo dục, triết lý giáo dục và có thể học hỏi các nhà giáo dục và giáo sư trong ngành. Ý tưởng xây dựng ELSA (English Language Speech Assistant) cũng dần định hình từ đây.

Từ năm 2013, Vũ bắt đầu mời các chuyên gia dạy nói (Speech Therapist) để xây dựng nội dung cho ELSA Speak. Mỗi giờ dạy của họ trị giá 200 USD với lượng học viên rất giới hạn, còn ứng dụng ELSA Speak (khi hoàn tất) sẽ có giá tối ưu, nên phù hợp với nhiều người ở mọi quốc gia.

Nữ startup trẻ mất nhiều thời gian và tâm sức chiêu mộ đội ngũ kỹ sư và chuyên gia tài giỏi để thiết kế công nghệ nhận diện giọng nói hiện đại nhất ở Mỹ. Nhờ đó, ELSA Speak không chỉ nhận diện chính xác các phát âm sai của người đọc mà còn giúp họ cải thiện từng âm sau khi luyện tập. Ngay sau vài ngày đầu phát động chiến dịch dùng thử sản phẩm, 1.000 người đăng ký dùng thử đã chen kín danh sách và hàng ngàn người xếp hàng chờ.

Đến khát khao cống hiến cho quê hương

Đến nay, ELSA Speak vẫn là ứng dụng học nói và giao tiếp tiếng Anh duy nhất hiện nay có thể sửa lỗi phát âm chính xác từng âm tiết, đồng thời đưa ra nhận xét tức thì và hướng dẫn sửa lại chuẩn xác. Ứng dụng sở hữu công nghệ Trí Tuệ Nhân Tạo (AI) được đánh giá Top 5 thế giới với khả năng học sâu (deep learning) và nhận diện giọng nói (speech recognition) độc quyền.

Hiện ứng dụng này đã phát triển trên 101 quốc gia với hơn 7 triệu học viên khắp thế giới và có văn phòng đại diện tại Bồ Đào Nha, Việt Nam, Ấn Độ, Indonesia và Nhật Bản. Trong đó, Việt Nam vẫn là thị trường phát triển nhanh nhất của Elsa, với tốc độ tăng trưởng 400% trong năm 2018.

Mới đây, Elsa đã “lọt vào mắt xanh” là Gradient Ventures - quỹ mạo hiểm chuyên đầu tư vào AI của Google và gọi thành công 7 triệu USD vốn đầu tư trong vòng Series A tại Silicon Valley. Tính đến nay, ứng dụng đã gọi vốn thành công 12 triệu đô la Mỹ thông qua các lần gọi vốn tại Silicon Valley và châu Á.

Trên hành trình hiện thực hoá đam mê của mình, Văn Đinh Hồng Vũ vẫn luôn hướng về quê hương. Cô chia sẻ, một trong những động lực lớn nhất khi xây dựng ELSA là giúp người Việt Nam nói tiếng Anh lưu loát và tự tin, và mở ra những cơ hội mới trong cuộc đời. Elsa đã phát động chương trình “Thầy cô Việt dạy tiếng Anh hay” để giúp người Việt nâng cao trình độ tiếng Anh ngay từ trong trường học. Chương trình đã tài trợ các tài khoản Elsa Pro cho giáo viên tiếng Anh trên cả nước và cho ra đời chức năng Teacher Dashboard (Bảng Quản Lý Lớp Học) giúp các giáo viên theo dõi tự động tiến độ và kết quả của học sinh. 

Trong những ngày cả nước đang căng thẳng theo từng diễn biến của đại dịch Covid-19, việc mở miễn phí chương trình học nói tiếng Anh trên ứng dụng nổi tiếng thế giới này cũng là một cách Vũ thể hiện sự tri ân và đền đáp với quê hương, đất nước.

Nhà sáng lập ELSA cho biết: “Chương trình giáo dục cộng đồng mà doanh nghiệp triển khai đang được các ban ngành nhà nước ủng hộ để tiếp tục giúp mọi người dân Việt Nam trang bị thêm nền tảng ngoại ngữ qua việc nói tiếng Anh trôi chảy và tự tin hơn để nắm bắt cơ hội trong công việc lẫn cuộc sống”.

Theo đó, tất cả mọi người dân Việt Nam trên cả nước đều được học nói tiếng Anh chuẩn bản xứ thông qua ứng dụng ELSA Speak hoàn toàn miễn phí trong 3 tháng. Trước đó, ứng dụng đã tài trợ 100% học phí gói gọc ELSA Pro 3 tháng cho học sinh từ lớp 1 đến lớp 12 và đón nhận lượt đăng ký tăng đột biến.

“Mục đích của chương trình là mang đến một hoạt động hữu ích, thiết thực cho mọi người từ đó khuyến khích họ ở nhà, ủng hộ chủ trương chống dịch của Chính phủ. Chương trình cũng là cơ hội để có thêm nhiều người trải nghiệm ứng dụng ELSA Speak và khai phóng khả năng ngoại ngữ của mình, mở ra những cơ hội mới trong sự nghiệp về lâu dài”. Nhà sang lập trẻ Văn Đinh Hồng Vũ chia sẻ thêm.

Với startup trẻ Văn Đinh Hồng Vũ, thành công không chỉ là những con số, thành tích của doanh nghiệp hay cá nhân mà phải tạo ra được những tác động tích cực đến xã hội. Bằng cách chia sẻ một phần lợi nhuận của mình, các doanh nghiệp đang đồng hành cùng Chính phủ trong tuyến đầu của cuộc chiến đẩy lùi dịch Covid-19, dù bằng cách này hay cách khác. Nữ doanh nhân 8x cho biết, cô cũng như đội ngũ ELSA sẽ luôn nằm trong lực lượng đi đầu nhằm hỗ trợ, sẻ chia những vấn đề cấp thiết cũng như hướng tới giải quyết lâu dài những bài toán khó của xã hội. Quỹ Vietseeds – chắp cánh ước mơ cho học sinh nghèo Việt Nam vào đại học do cô sáng lập cũng là một trong những nỗ lực đáng ghi nhận đó.