Hành trình startup của CEO Forrest Li

CEO Forrest Li sinh ra và lớn lên tại thành phố cảng Thiên Tân (Trung Quốc) trong gia đình có bố mẹ làm công chức. Trong thời gian còn là sinh viên Đại học Thượng Hải, Forrest Li thường chơi game đến sáng tại một quán cà phê Internet. Công việc đầu tiên của Forrest Li sau khi tốt nghiệp là làm nhân viên tuyển dụng cho Motorola tại Thượng Hải, với công việc chính là đánh giá CV xin việc của ứng viên. Sau đó, Li chuyển sang làm việc cho Corning (nhà sản xuất kính cường lực Gorilla Glass nổi tiếng cho smartphone - TNG).

CEO Forrest Li cho rằng công việc văn phòng sẽ hạn chế tương lai của bản thân nên quyết định vay 120.000 USD để đăng ký khóa học quản trị kinh doanh tại Đại học Stanford. Một sáng chủ nhật tháng 6/2005, Forrest Li đến dự lễ tốt nghiệp của bạn gái tại Đại học Stanford và nghe bài thuyết trình của Steve Jobs, trong đó có câu nói nổi tiếng "Stay hungry, stay foolish" (Hãy luôn khát khao, hãy cứ dại khờ). Câu nói đó của cựu CEO Apple là nguồn động lực để Forrest Li quyết định khởi nghiệp.

Theo South China Morning Post, cụm từ "kỳ lân" (chỉ những startup có định giá trên 1 tỷ USD) chưa được sử dụng rộng rãi hồi năm 2009. Ngày đầu khởi nghiệp là một công ty trò chơi điện tử nhỏ, chỉ có hơn 10 nhân viên, tất cả chen chúc ngồi trong một căn nhà phố thương mại bé xíu ở trung tâm Singapore. Tuy nhanh chóng thu hút đầu tư nước ngoài song khởi đâu của Li không mấy thuận lợi bởi dự án đầu tiên GG Game nhanh chóng bị chết. Tiếp tục sau đó trải qua khoảng thời gian khá dài không đạt thành công, Li mới nhận ra mình đang đi sai hướng. Lúc đó Li đang hướng tới Game Offline trong khi bây giờ là thời đại của Game Online. Không gục ngã, không bỏ cuộc mà ngay lập tức Li tiếp tục kêu gọi vốn đầu tư từ các nhà đầu tư tại Mỹ nhưng đều liên tiếp bị từ chối vì công ty của Li ở quá xa. Tuy nhiên may mắn đã mỉm cười với anh nhờ khoản đầu tư 1 triệu USD và cái tên của Garena cũng ra đời từ đó. Garena là từ viết tắt của “Global Arena” có nghĩa là đấu trường toàn cầu, thể hiện tham vọng toàn cầu của Li. Thực tế hiện nay Li đã thực hiện được tham vọng đó và còn hứa hẹn phát triển hơn thế nữa. Từ căn nhà nhỏ bé ở đường Maxwell, Garena chuyển trụ sở tới một căn penthouse hai tầng rộng rãi. Một thập kỷ sau ngày đó, vị CEO trẻ đã gây dựng Garena trở thành một công ty game online hàng đầu Đông Nam Á, mở rộng ra các mảng thanh toán trực tuyến, mạng xã hội và giờ đây là thương mại điện tử. Trong khi vẫn tập trung vào thị trường game Châu Á Thái Bình Dương có giá trị 13 tỷ USD (và vẫn còn tăng trưởng).

Ngoài ra, Forrest Li thành lập một studio trò chơi ở Thượng Hải (Trung Quốc), chuyển sự tập trung từ game chơi trên máy tính sang game phục vụ riêng cho người dùng điện thoại di động. Sau hai năm, Garena tung ra thị trường game đình đám Free Fire. Năm 2019, Free Fire trở thành game được tải nhiều nhất tại Đông Nam Á. Free Fire thành công lớn bởi nó có thể chạy được trên mọi dòng smartphone, kể cả loại cấu hình thấp.

CEO Garena cho rằng, hiện Free Fire đã có mặt tại 130 quốc gia, và lập kỷ lục 80 triệu người dùng hàng ngày hồi năm ngoái. Ngoài phát triển game, Garena còn trở thành nhà tổ chức các cuộc thi đấu thể thao điện tử hàng đầu khu vực. Giải đấu thể thao điện tử của Garena vào năm 2019 thu hút 130 triệu khán giả theo dõi.

Nhờ thành công trong lĩnh vực game, Sea Group thu hút đầu tư từ nhiều tập đoàn lớn trên thế giới. Năm 2017, Forrest Li đổi tên Garena thành Sea Group. Cái tên này thể hiện tham vọng mang tầm khu vực của ông. Dù vậy, Forrest Li vẫn giữ cái tên Garena cho mảng game và giải trí kỹ thuật số.

Khi nhận thấy tốc độ phổ biến điện thoại thông minh vũ bão ở Đông Nam Á, CEO Forrest Li và những người đồng sáng lập đã nghĩ đến việc mở rộng kinh doanh ở lĩnh vực thương mại điện tử. Năm 2015, Shopee được thành lập. Hồi năm 2019, Giám đốc Thương mại Shopee Zhou Junjie chia sẻ, trong khi các nền tảng e-commerce khu vực tập trung vào trang web, Shopee muốn cung cấp một nền tảng ứng dụng di động.

Hiện, Shopee đạt mốc hơn 200 triệu lượt tải tính đến năm 2019 và trở thành đối thủ cạnh tranh lớn của các nền tảng thương mại điện tử khu vực như Tokopedia (Indonesia) và Lazada (hiện thuộc sở hữu của Alibaba). Dù vậy, đến nay Shopee vẫn kinh doanh lỗ. Theo báo cáo quý III/2020, Shopee đạt doanh thu 618 triệu USD (tăng 173%), nhưng lợi nhuận trước thuế, lãi vay và khấu hao vẫn âm 301,6 triệu USD. Năm 2019, Shopee lỗ 253,7 triệu USD.

Theo Phó giáo sư Wang Yanbo thuộc Đại học Quốc gia Singapore so sánh tình hình của Shopee hiện nay với Amazon (Mỹ). Tập đoàn của tỷ phú Jeff Bezos cũng từng chấp nhận kinh doanh lỗ trong nhiều năm để thu hút khách hàng và chiếm lĩnh thị trường.

Theo các nhà phân tích chia sẻ, Shopee là "cuộc chơi dài hơi" của Sea Group. Phó Giáo sư Jason Davis, Đại học tư nhân Insead cho biết, giới phân tích coi Shopee là một "canh bạc dài hạn" của Sea. Chưa có ai thống trị thị trường e-commerce ở Đông Nam Á, đồng nghĩa rằng nhà đầu tư nước ngoài sẽ tiếp tục rót tiền vào các nền tảng như Shopee. Shopee vẫn có thể là sàn e-commerce tiềm năng nhất dù biên lợi nhuận của họ chưa tăng trưởng.

Với thành công của Garena hiện nay, CEO Forrest Li đã trở thành tấm gương cho các học sinh và sinh viên khởi nghiệp tại Việt Nam nói riêng và toàn thế giới nói chung.