“Người đỡ đầu” Moderna

NGUYỄN CHUẨN• 03/09/2021 04:00

Người ta ước tính rằng, cuộc sống của khoảng hai tỷ người đã bị ảnh hưởng bởi các công nghệ do Robert Langer và các nhóm nghiên cứu của ông tạo ra.

Nhiều sinh viên cũ của ông hiện lãnh đạo các công ty hoặc phòng thí nghiệm của riêng họ và tư vấn cho các chính phủ về công nghệ y tế. Vậy Robert Langer là ai?

Năm 2007, Tổng thống George W. Bush trao Huân chương Khoa học Quốc gia cho Tiến sĩ Robert S. Langer của Viện Công nghệ Massachusetts tại Nhà Trắng. (Larry Downing / Corbis).

Mới đây, theo The Forbes, ít nhất 9 người đã trở thành tỷ phú mới kể từ khi bắt đầu đại dịch COVID-19, nhờ vào lợi nhuận rất lớn thu được từ các tập đoàn dược phẩm độc quyền về vắc xin COVID-19. Trong đó, nhà sản xuất vắc xin Moderna có trụ sở tại Cambridge, Massachusetts đã tạo ra đến 5 tỷ phú.

KHOA HỌC LÀ NHÂN VĂN

Robert Samuel Langer, Jr sinh năm 1948 tại Albany, New York, Mỹ. Cha của ông là một chủ cửa hàng bida ở gần Troy, New York, và sau đó là một cửa hàng rượu ở Albany. Ông tốt nghiệp trường Cornell năm 1970 và theo đuổi các nghiên cứu sau đại học tại Học viện Công nghệ Massachusetts (MIT).

Khi Langer đang học tiến sĩ, ông đã nhận được hơn 20 lời đề nghị từ các công ty dầu mỏ, bao gồm Shell và Chevron, và bốn đề nghị riêng từ Exxon, nhưng dường như ông không quan tâm đến công nghệ nhiên liệu. Điều mà ông tìm kiếm một nghề mà có thể giúp đỡ người khác trực tiếp hơn những gì ông cảm thấy mình có thể làm trong ngành dầu mỏ.

Tuy nhiên, thật khó khăn cho Robert Langer khi ông đã ứng tuyển vào các vị trí nghiên cứu tại 40 trường cao đẳng và đại học mà không nhận được bất cứ một phản hồi nào trong số họ. Sau đó, ông viết thư cho các bệnh viện và trường y để xem họ có thể sử dụng một kỹ sư hóa học hay không, nhưng cũng không nhận được lời đề nghị nào.

Cuối cùng, một người bạn ở Cambridge đã đề nghị ông liên hệ với Tiến sĩ Judah Folkman, một giáo sư Harvard, đồng thời là trưởng khoa phẫu thuật của Bệnh viện Nhi Boston. Và ở đây ông đã được chấp nhận.

Khi ở trong phòng thí nghiệm của Folkman, Langer theo đuổi con đường nghiên cứu. Tuy vậy, các công trình nghiên cứu của Lancer đã gặp phải sự hoài nghi. Ông cũng không khá hơn khi nộp đề xuất nghiên cứu cho Viện Y tế Quốc gia (NIH). Chín đơn xin tài trợ nghiên cứu đầu tiên của ông đã bị từ chối.

Cuối cùng, nhận thấy sự thờ ơ của giới học thuật và sự khó khăn của các thể chế, ông bắt đầu quan tâm đến khu vực tư nhân. Ông viết bằng sáng chế cho những khám phá của mình, với hy vọng rằng ông có thể cấp phép chúng cho các công ty dược phẩm sẽ tài trợ cho sự phát triển hơn nữa của họ và đưa chúng ra thị trường, nơi họ có thể mang lại lợi ích trực tiếp cho bệnh nhân.

Tiến sĩ Robert S. Langer và vợ ông, Laura, tham dự Hội nghị Thượng đỉnh Thành tựu Quốc tế 2012 tại Washington, DC.

Niềm vui đơn giản của Robert Langer - nhà khoa học, người đồng sáng lập Moderna là: “Tôi mong các sáng chế của tôi có thể giúp cho các công ty dược phẩm phát triển hơn nữa và đưa chúng ra thị trường, nơi họ có thể mang lại lợi ích trực tiếp cho nhân loại”.

MỞ RA NHỮNG “CON ĐƯỜNG MỚI”

Thật may mắn cho Langer, sau đó ông đã được các nhà đầu tư mạo hiểm tiếp cận về việc thành lập một công ty của riêng mình, và vào năm 1987, ông thành lập Enzytech. Công ty sau đó được hợp nhất với một công ty khác để tạo thành Alkermes. Năm 1988, ông thành lập công ty thứ hai, Neomorphics. Và khi các ý tưởng của ông thành công trên thị trường và được chấp nhận trong giới học thuật, vị trí của Langer tại MIT cũng trở nên chắc chắn hơn, đây là lúc ông được trao học vị giáo sư.

Sau giai đoạn khởi nghiệp ban đầu, Langer thường rút lui khỏi doanh nghiệp, mặc dù đôi khi ông vẫn tham gia hội đồng quản trị với tư cách là cố vấn được trả lương hoặc thành viên hội đồng quản trị.

Một trong những dự án mới nhất của Langer bao gồm việc thành lập hãng dược phẩm Moderna để phân phối RNA thông tin đã được sửa đổi. Vào tháng 1 năm 2020, Moderna đã bắt đầu làm việc với Viện Dị ứng và Bệnh truyền nhiễm Quốc gia Mỹ (NIAID) để tạo ra một loại vắc xin cho loại coronavirus mới COVID-19.

Và như chúng ta đã biết, vào tháng 5 năm đó, Moderna đã công bố kết quả sơ bộ từ nghiên cứu đầu tiên trên người về một loại vắc-xin thử nghiệm. Vắc-xin gây ra phản ứng miễn dịch ở một số đối tượng thử nghiệm mà không có tác dụng phụ nghiêm trọng. Cuối cùng, nó được sử dụng khẩn cấp vào mùa Thu năm 2020 và cùng với vắc xin của Pfizer-BioNTech, là một trong hai loại được đánh giá cao nhất.

Ngày nay, Robert Langer chiếm một vị trí vô song trong khoa học, kinh doanh và giáo dục. Ông là Giáo sư Viện David H. Koch tại Khoa Hóa sinh, chức danh Giáo sư của Viện là vinh dự cao nhất mà một giảng viên có thể giữ tại MIT.
Phòng thí nghiệm hiện tại của Langer tại MIT - với hơn 100 sinh viên và các nhà khoa học - là phòng thí nghiệm kỹ thuật y sinh học thuật lớn nhất thế giới. Tại đây đã hoạt động như một cơ sở ươm tạo cho 40 công ty độc lập.

Tính đến năm 2020, Robert Langer đã là tác giả của hơn 1.400 ấn phẩm. Hơn 1.300 bằng sáng chế đã được cấp dưới tên ông hoặc đang chờ xử lý; hơn 400 công ty đã có bằng sáng chế Langer Lab được cấp phép hoặc cấp phép lại. Công trình của ông đã được trích dẫn trong ấn phẩm khoa học hơn 304.000 lần, nhiều hơn bất kỳ kỹ sư nào khác trong lịch sử.