Richard Branson và cuộc chiến không gian

Về đích trong cuộc chiến không gian

Máy bay mẹ VMS Eve mang theo máy bay vũ trụ VSS Unity SpaceShipTwo cất cánh tại Sân bay vũ trụ Mỹ, New Mexico. Khi đạt độ cao lý tưởng, VSS Unity SpaceShipTwo tách khỏi máy bay mẹ và tiếp tục chở phi hành đoàn gồm 6 người, trong đó có tỷ phú Richard Branson lên vũ trụ.

Nhiệm vụ mang tên Unity 22, là chuyến thử nghiệm thứ tư của VSS Unity SpaceShipTwo và là chuyến bay lên vũ trụ đầu tiên của tỷ phú 70 tuổi người Anh. Sau chuyến thử nghiệm này Virgin Galactic chuẩn bị cho việc khai trương dịch vụ du lịch vũ trụ trong năm 2022.

Ngoài Branson, phi hành đoàn còn có Beth Moses, giám đốc huấn luyện phi hành gia của Virgin Galactic, người giữ vai trò trưởng cabin và chỉ đạo nhiệm vụ. Hai phi công Dave Mackay và Michael Masucci điều khiển máy bay VSS Unity SpaceShipTwo.

Khoảng 22h19, máy bay đạt độ cao hơn 46.000 ft (14 km) và trong giai đoạn nâng độ cao. Giai đoạn tiếp theo, máy bay VSS Unity tách ra khỏi máy bay mẹ, kích hoạt động cơ tên lửa để tiếp tục bay cao hơn. Đến 22h26, máy bay VSS Unity tách thành công, kích hoạt động cơ tên lửa để đạt mốc độ cao và vận tốc tiếp theo. Sau khi đạt vận tốc hơn 3.200 km/h, tàu vũ trụ dần giảm tốc.

Đến 22h40 máy bay vũ trụ ở độ cao hơn 9.000 ft. Khi lên tới độ cao tối đa, Branson cùng các thành viên phi hành đoàn khác tháo dây đai, trải nghiệm trạng thái không trọng lượng, quan sát Trái Đất và không gian từ những cửa sổ trong cabin.

Sau đó, máy bay vũ trụ đã hạ cánh sau 15 phút 18 giây tách khỏi máy bay trên không trung. Máy bay đạt độ cao 80 km và trở về, hạ cánh an toàn, hoàn tất chuyến bay vào vũ trụ đầu tiên của tỷ phú Branson sau khoảng một tiếng.

Branson nhận xét đây là "một trải nghiệm để đời". Chuyến bay giúp Branson "đi trước" Jeff Bezos, tỷ phú Mỹ kiêm nhà sáng lập công ty vũ trụ Blue Origin. Bezos cũng dự định bay lên không gian vào ngày 20/7 bằng tàu New Shepard do chính Blue Origin phát triển.

VSS Unity là máy bay vũ trụ cận quỹ đạo, nghĩa là nó không đạt đủ tốc độ để thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái Đất. Thay vào đó, nó bay với tốc độ gấp hơn 3 lần âm thanh, khoảng 3.700 km/h lên độ cao hơn 80 km.

Thỏa ước mơ

Tỷ phú Richard Branson - người nổi tiếng với niềm yêu thích cảm giác mạnh, đã thành lập công ty Virgin Galactic vào năm 2004 với lời hứa phát triển một tàu vũ trụ tư nhân có thể đưa hàng trăm người vào vũ trụ mà không cần NASA đào tạo họ thành phi hành gia. Ông cũng cam kết sẽ tự mình thực hiện chuyến hành trình này trước khi đưa khách hàng ra không gian.

Ông Branson cũng là người duy nhất trong một nhóm các tỷ phú yêu vũ trụ như Elon Musk hay Jeff Bezos, công khai cam kết sẽ đi du ngoạn trong tương lai gần trên con tàu vũ trụ mà ông phát triển.

Công ty của Jeff Bezos, Blue Origin, cũng đang nghiên cứu một tên lửa vũ trụ dưới quy mô cạnh tranh. Trong khi đó SpaceX của Elon Musk thì lại tập trung vào việc phục vụ các phi hành gia chính quy và có lẽ một ngày nào đó sẽ là khách du lịch thương mại.

Tỷ phú Branson đã rất nhiều lần xuất hiện trên các phương tiện truyền thông để giới thiệu về thời hạn và kế hoạch du hành không gian của Virgin Galactic nhưng việc xây dựng tàu vũ trụ gần như luôn mất nhiều thời gian hơn dự kiến vì quá trình phát triển SpaceshipTwo bị cản trở bởi 2 vụ tai nạn thảm khốc và gần đây nhất là đại dịch Covid-19. Kể từ năm 2004, công ty này đều tuyên bố sẽ có khách hàng bay trong vài năm tới.

Đáng chú ý, tuyên bố đó lại không đến từ ông Branson mà lại là từ Michael Colglazier, giám đốc điều hành mới được bổ nhiệm của Virgin Galactic. Ông Colglazier không tiết lộ với báo giới nhưng tuyên bố trong cuộc họp cùng các nhà đầu tư, những người đã “mua” tầm nhìn của ông Branson sau khi công ty ra mắt thị trường chứng khoán vào cuối năm 2019. Mức định giá của Virgin Galactic đã tăng lên 4,5 tỷ USD, mặc dù công ty vẫn “đốt” hơn 20 triệu USD mỗi tháng trong giai đoạn cuối cùng của quy trình thử nghiệm và chứng nhận SpaceshipTwo.

Là người sáng lập, nhưng hiện tỷ phú Branson lại có ít cổ phần tài chính tại Virgin Galactic hơn so với 16 năm trước. Ông đã bán bớt khoảng 1/4 cổ phiếu của mình trong bối cảnh gây tranh cãi và các vấn đề tài chính liên quan đến Covid-19 tại hãng hàng không Virgin Atlantic.

“Khi còn nhỏ, tôi luôn muốn được khám phá vũ trụ. Ở thế hệ của tôi, điều đó có vẻ không khả thi. Do đó, tôi đã thành lập Virgin Galactic với ý tưởng hiện thực hóa giấc mơ của mình,” tỷ phú viết trên blog cá nhân.

“Thật tuyệt vời khi chứng kiến ý tưởng có thể dẫn dắt bạn, bất kể ban đầu nghe nó có vẻ xa vời tới đâu,” tỷ phú Branson nói.

Tỷ phú Richard Branson và Virgin Galactic đang có một cách tiếp cận khác để chinh phục không gian. Virgin Galactic đã nhiều lần thực hiện các chuyến bay thử nghiệm của tàu vũ trụ Unity thành công. Lần đầu tiên diễn ra vào tháng 12/2018 và lần gần nhất diễn ra vào ngày 22/2 năm nay.

Hơn 600 khách hàng giàu có cho đến nay, bao gồm cả những người nổi tiếng như Brad Pitt và Katy Perry, đã đặt chỗ 250.000 USD cho một trong những chuyến du hành vũ trụ của Virgin.

Tàu SpaceShipTwo của Virgin Galactic có thể chở sáu hành khách và hai phi công. Mỗi hành khách có một vị trí ngồi với hai cửa sổ lớn - một bên hông và một bên trên. Hành khách sẽ trở thành “phi hành gia” khi họ đến vạch Karman, ranh giới của bầu khí quyển Trái đất. Sau đó, tàu vũ trụ sẽ thực hiện một hành trình theo quỹ đạo phụ với khoảng sáu phút không trọng lượng. Toàn bộ chuyến bay kéo dài khoảng 1,5 giờ.