Trước khi ô tô xuất hiện, xe ngựa là phương tiện giao thông thông dụng và được ưa chuộng khắp mọi nơi. Tuy nhiên, khát vọng về một “cỗ xe không ngựa” đã thôi thúc các nhà phát minh.
Vào năm 1769, nhà phát minh người Pháp Nicolas-Joseph Cugnot đã chế tạo ra một cỗ xe ba bánh chạy bằng hơi nước khổng lồ. Chiếc xe di chuyển với tốc độ 4 km/h và rất khó điều khiển. Dù vậy, cỗ máy của Cugnot đã cho thấy một chiếc xe hoàn toàn có thể tự di chuyển không cần đến sức ngựa.
Bước đột phá đến, khi một kỹ sư người Đức khác là Karl Benz đã tạo ra chiếc Patent-Motorwagen vào năm 1886. Đây không phải là một cỗ xe ngựa được gắn thêm động cơ, nó có thiết kế khung gầm, động cơ và hệ thống truyền động hoàn chỉnh.
Chiếc xe này có ba bánh, khung bằng thép, động cơ xi-lanh đơn dung tích 954cc đặt phía sau. Nó có thể đạt tốc độ tối đa 16 km/h. Vào tháng 8 năm 1888 vợ của Karl Benz, bà Bertha Benz cùng hai người con trai đã thực hiện chuyến đi đường dài đầu tiên trong lịch sử ngành ô tô. Họ đã lái chiếc Patent-Motorwagen đi một quãng đường 106 km từ Mannheim đến Pforzheim (CHLB Đức). Chuyến đi đã chứng minh cho mọi người thấy, “cỗ xe không ngựa” này là một phương tiện hữu ích.
Phát minh của Karl Benz đã đặt nền móng cho sự phát triển của ngành ô tô thế giới. Tuy nhiên, ban đầu ô tô chỉ sản xuất thủ công với chi phí đắt đỏ, chỉ giới siêu giàu mới có thể sở hữu chúng.
Người đã đưa ô tô trở nên phổ biến chính là Henry Ford. Henry Ford đã phát minh ra cách sản xuất xe hàng loạt, với hệ thống dây chuyền lắp ráp chuyển động. Qua đó giúp giảm đáng kể thời gian và chi phí sản xuất.
Năm 1908, Ford cho ra mắt mẫu xe Model T. Đây là một chiếc xe đơn giản, dễ sửa chữa với giá cả phải chăng. Ban đầu chiếc xe này có giá bán 950 đô la, nhưng 10 năm sau giảm xuống chỉ còn 355 đô la. Model T đã trở thành một hiện tượng toàn cầu, với hơn 15 triệu chiếc được bán ra tính đến năm 1925. Cuộc cách mạng của Henry Ford đã biến ô tô từ một món đồ xa xỉ của giới nhà giàu, thành phương tiện giao thông bình dân thay thế cho xe ngựa.
Trong 100 năm qua, ngành công nghiệp ô tô đã phát triển với tốc độ chóng mặt. Hàng loạt cải tiến về công nghệ, thiết kế và an toàn đã biến chiếc xe hơi ngày càng trở nên tiện nghi, mạnh mẽ và an toàn hơn. Từ những chiếc xe mui trần chuyển sang xe có thân kín mang lại sự thoải mái, sạch sẽ và kín đáo. Các tiện nghi như radio, điều hòa nhiệt độ, dây đai an toàn, túi khí… lần lượt xuất hiện. Những chiếc xe có kiểu dáng ngày càng thanh lịch và khí động học hơn. Song song với đó là cuộc đua về sức mạnh động cơ.
Sự phát triển của công nghệ điện tử tiếp tục tạo ra một cuộc cách mạng trong ngành ô tô. Bộ điều khiển động cơ điện tử (ECU) ra đời, giúp tối ưu hóa hiệu suất và mức tiêu thụ nhiên liệu. Các trang bị an toàn như hệ thống chống bó cứng phanh (ABS), kiểm soát lực kéo (TCS), phân phối lực phanh điện tử (EBD)… giúp người lái kiểm soát xe tốt hơn trong các tình huống nguy hiểm.
Bước sang thế kỷ 21, vô số công nghệ tự động được tích hợp vào ô tô. Hệ thống hỗ trợ lái xe tiên tiến (ADAS) đã nên phổ biến. Ô nhiễm môi trường và tắc nghẽn giao thông, đã thúc đẩy sự phát triển mạnh mẽ của xe xanh như hybrid, điện, hydro… Giấc mơ về ô tô tự hành và ô tô bay đang dần thành hiện thực.
Không một phát minh nào có tác động sâu rộng tới nhân loại như ô tô. Ngành công nghiệp ô tô tạo ra hệ sinh thái với sản xuất, lắp ráp, dịch vụ bán hàng và sửa chữa…thu hút hàng trăm triệu việc làm trên toàn thế giới, mang lại giá trị gia tăng lớn, thúc đẩy sự phát triển của khoa học kỹ thuật. Công nghiệp ô tô đã trở thành ngành kinh tế mũi nhọn, có sức lan tỏa sâu rộng và đưa nhiều quốc gia “hóa rồng”. Ô tô cũng mang lại sự tự do di chuyển cho cá nhân và gia đình, cho phép con người đi xa hơn, nhanh hơn và kết nối với nhau thuận tiện, dễ dàng hơn.
Lúc chuẩn bị bắt tay vào sản xuất ô tô, Henry Ford đã làm một cuộc khảo sát. “Khi tôi hỏi mọi người, muốn phương tiện đi lại của mình như thế nào? Họ nói với tôi rằng, họ muốn một con ngựa chạy nhanh hơn”. Sau khảo sát, ông nhận ra rằng, sẽ không có thị trường cho các hàng hóa mới. Vậy nhưng ông đã làm được, đã thay đổi tất cả.
Phát minh của Karl Benz và Henry Ford có giá trị vô cùng to lớn và ý nghĩa, đưa nhân loại phát triển lên tầm cao mới.
.jpg "Sắp đến thời ô tô điện rẻ hơn ô tô xăng")
