Từ nhân viên đến CEO startup thể thao điện tử triệu đô

Parnell sinh ra và lớn lên tại Seven Mile, Detroit – con phố vốn nổi tiếng vì đầy rẫy các tệ nạn và các tay súng tự do trên đường. Người cha bị giết vài tháng trước khi anh chào đời, còn anh trai thì qua đời vì căn bệnh hồng cầu, chỉ còn hai mẹ con nương tựa vào nhau. ''Hầu hết những người bạn thơ ấu đều đã qua đời hoặc vào tù''. Parnell nhớ lại.

Vì tuổi thơ khốn khó, việc Parnell trở thành CEO của một startup ''đình đám'' trong ngành công nghiệp thể thao điện tử trở thành kỳ tích. Theo thông tin từ Liên đoàn Hiệp hội Trung học Quốc gia Mỹ (National Federation of State High School Associations - NFHS), mùa thu tới, thể thao điện tử sẽ trở thành một môn học bắt buộc nằm trong chương trình học tại các trường trung học. Khi quy định này chính thức được áp dụng, công ty của Parnell sẽ trở thành nhà phân phối, đồng thời là đơn vị cung cấp nền tảng hỗ trợ tổ chức các cuộc thi, giải đấu…

Chia sẻ về hành trình khởi nghiệp với startup công nghệ hiện tại, CEO 25 tuổi Delane Parnell nói: ''Tôi không có nền tảng công nghệ hay lập trình, vì tuổi thơ không có điều kiện được tiếp xúc với Internet''.

CEO 25 tuổi từng có một tuổi thơ khốn khó.

Năm 13 tuổi, anh làm việc tại một cửa hàng bán điện thoại ở Detroit, bắt đầu từ lau dọn vệ sinh, thu ngân, sau đó được người chủ cửa hàng đào tạo để làm nhân viên bán điện thoại. ''Lúc đó, tôi hoàn toàn mù tịt'', anh chia sẻ, ''Nhưng trải nghiệm với nghề sales đã tạo nên bước ngoặt của cuộc đời tôi''.

Parnell yêu thích công việc đến nỗi, anh thường dành hơn 40 giờ mỗi tuần làm bài tập tại cửa hàng và làm việc cả những ngày nghỉ lễ và cuối tuần. ''Nếu tôi không đi làm và học hành chăm chỉ, thì sẽ lại phải trở về với con phố phố tăm tối và làm một tay súng'', Parnell nói.

Vài năm sau, Parnell dành dụm đủ tiền để mở một cửa hàng điện thoại. Tình hình kinh doanh khấm khá giúp anh mở rộng mạng lưới với những cửa hàng tiếp theo, cho tới khi trở thành ông chủ của 3 cửa hàng tại Detroit vào năm 17 tuổi.

''Lúc đó, tôi chỉ suy nghĩ về việc, làm sao kiếm được càng nhiều tiền càng tốt để gia đình thoát khỏi tình cảnh khốn khó'', vị CEO trẻ chia sẻ.

Sau khi tốt nghiệp trung học năm 2011, Parnell đăng ký nhập học tại Đại học Michigan. Tuy nhiên, sau học kỳ đầu tiên, anh bỏ học vì không thể thu xếp đủ thời gian cho cả việc học và công việc kinh doanh. Cũng trong thời điểm này, Parnell bắt đầu biết đến Groupon, startup công nghệ có trụ sở tại Chicago. ''Tôi bị cuốn hút bởi câu chuyện lập nghiệp của 2 nhà đồng sáng lập, cách họ ứng dụng phần mềm để đưa mô hình kinh doanh cửa hàng truyền thống tiếp cận gần hơn tới người tiêu dùng. Tôi trở nên say mê công nghệ kể từ đó'', anh nói. Khi được bạn cho tấm vé tới tham gia diễn đàn dành cho các startup tại San Francisco, Parnell đã tận dụng ngay cơ hội, kết giao và nói chuyện với bất cứ ai mà mình gặp.

Trở về Detroit, Parnell tổ chức một sự kiện tương tự, mời tất cả những người ngày hôm đó anh đã liên hệ. Sự kiện được duy trì và dần đạt được thành công nhất định, như liên hệ với CEO đến từ các startup đình đám Charles Adler của Kickstarter hay đồng sáng lập Reddit là Alexis.

Vài năm sau, Parnell bắt đầu dấn thân sang lĩnh vực công nghệ, trải nghiệm các công việc tại quỹ đầu tư mạo hiểm đến startup về công nghệ sợi quang học. Khi uy tín cùng mạng lưới quan hệ tăng dần, Parnell tiếp tục trau dồi và tìm kiếm cố vấn từ các doanh nhân thành công, là chủ các startup lớn.

Cơ hội làm việc tại các công ty công nghệ đã đưa Parnell tiếp cận với ngành công nghiệp game mới nhưng đầy cạnh tranh, hay còn gọi là thể thao điện tử (eSports). Nhận thấy tiềm năng phát triển của lĩnh vực này, năm 2015, anh xin thôi việc và xây dựng một đội tuyển thi đấu mang tên Call of Duty. Đội ngũ này sau đó được bán cho một đơn vị dẫn đầu trong làng thể thao điện tử.

Bước ngoặt tiếp theo vào tháng 3/2017, trong cuộc gặp của Parnell với hai nhà đầu tư Suzy Ryoo và Peter Pham. Hai bên cùng trò chuyện về ý tưởng kinh doanh và nhận ra sự đồng điệu trong niềm đam mê thể thao điện tử. Họ quyết định mở một công ty tại Los Angeles ngay sau đó, chính là startup PlayVS.

''Anh ấy là một doanh nhân đặc biệt, người hiểu về eSports hơn bất kỳ ai mà tôi từng gặp''. Peter Pham chia sẻ.

Vài tuần sau đó, Parnell bàn bạc với Peter Pham ý tưởng kinh doanh mới, về việc xây dựng một nền tảng eSport dành cho học sinh trung học. Ý tưởng này thực sự thuyết phục được mọi người.

Năm 2015, theo nghiên cứu, 72% học sinh tại Mỹ chơi trò chơi điện tử, 84% trong số đó là các nam sinh. NFHS nhận thấy sự cần thiết để thành lập đội nhóm và huấn luyện bài bản, đưa trò chơi điện tử trở thành một môn thể thao chuyên nghiệp và lành mạnh tại các trường trung học.

Đồng thời, NFHS cũng tìm kiếm những công ty có thể hỗ trợ các trường xây dựng và phát triển bộ môn này. Thông qua một người bạn, Parnell liên hệ được với Koski, CEO của NFHS. Phần trình bày sản phẩm (Pitching) của anh đã thuyết phục hội đồng và tạo nên hợp đồng lớn đầu tiên của PlayVS.

''Họ có một nền tảng công nghệ tuyệt vời, cùng với mục tiêu đồng nhất với chúng tôi, đặc biệt là cùng hướng tới đối tượng học sinh trung học. Tôi rất ấn tượng với niềm đam mê và máu lửa của Delane''. Koski cho biết.

Theo Koski, 18 đến 20 bang sẽ tổ chức eSports với sự tham gia của ít nhất 25.000 học sinh trong mùa giải đầu tiên. Chi phí tổ chức ở mỗi trường sẽ khoảng 16 USD/học sinh tham gia mỗi tháng. Như vậy, doanh thu của PlayVS ước tính đạt 2 triệu USD vào năm đầu tiên.

VSPlay sẽ là nhà cung cấp và tổ chức giải đấu eSport tại các trường trung học.

Parnell chia sẻ: ''Tôi có những người thân, người bạn tài năng, nhưng môi trường sống khó khăn đã kìm hãm sự phát triển của họ. Họ không được đến trường hay có những động lực để phát huy thực lực''. Với startup của mình, Parnell hi vọng sẽ tạo nên hiệu ứng tích cực cho thế hệ trẻ trong tương lai.

Hiện tại, startup có 15 nhân sự và dự kiến sẽ tăng lên thành 35 người vào cuối năm nay. ''Động lực của tôi đến từ gia đình, những người ủng hộ, các nhà đầu tư và hàng triệu trẻ em da đen khác mà tôi có thể là tấm gương để chúng vươn lên và làm được những điều tương tự''.